Vor gut 2000 Jahren ließ der römische Kaiser Augustus die erste Volkszählung der Geschichte durchführen. In der Provinz Galiläa müssen Zimmermann Joseph (Oscar Isaac) und seine hochschwangere Verlobte Maria (Keisha Castle-Hughes) von Nazareth nach Bethlehem ziehen, in den Heimatort des Familienvaters. Dort gewährt ihnen niemand Unterkunft. In einem notdürftigen Nachtlager gebiert Maria einen Sohn, von dem die Eltern sich nicht träumen lassen, dass er eines Tages die Welt für immer verändern wird. Mit »Es begab sich aber zu der Zeit . . .« liefert Catherine Hardwicke, die sich mit Jugendfilmen wie »Dreizehn« einen Namen machte, die erbauliche Antwort auf Mel Gibsons »Passion Christi«. Die bibeltreue Geburtsgeschichte dürfte sich zum ultimativen Weihnachtsfilm mausern.
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