Traditionelle Elemente der Grabmalgestaltung sind Ornamente, Symbole und andere Zeichen. Ornamente sind ihrem Wesen nach dekorative »Muster«, die auf eine gefällige Optik abzielen, aber keine inhaltliche Aussage vermitteln. Symbole hingegen sind Bedeutungsträger in sehr knapper, aber allgemeinverständlicher Form. Ein Symbol sollte nicht unbedacht verwendet werden. Im Todesbereich archetypisch sind etwa Tür und Tor, Treppe, Schiff, Wasser - also Zeichen des Übergangs zwischen zwei Welten. Symbole weisen immer über das eigentlich Dargestellte hinaus. Anders ist es beim Zeichen, das meint, was es darstellt. Zeichen werden deshalb als Berufshinweise verwandt.
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